Hallan hielo flotante en el mar de Titán.

Un nuevo informe de científicos de la misión Cassini de la NASA ha descubierto que los mares de la luna de Saturno, Titán, podría tener en un superficie bloques de hielo de hidrocarburos. La presencia de estos témpanos de hielo podría explicar algunos de los datos captados por la sonda, como la reflectividad de las superficies de los lagos.

El autor principal del trabajo, Jonathan Lunine, ha indicado que "una de las preguntas más interesantes acerca de estos lagos es si podrían albergar una exótica forma de vida", por lo que la presencia de hielo flotante de hidrocarburos es, a su juicio, "una oportunidad interesante para la química". En este sentido, ha apuntado que podrá servir para determinar si "la frontera entre líquido y sólido es importante en el origen de la vida terrestre".

Titán es el único cuerpo del Sistema Solar, además de la Tierra, con cuerpos líquidos estables en su superficie. Pero mientras que el ciclo de la Tierra --desde la precipitación a la evaporación-- se produce con agua, en Titán se produce con hidrocarburos como etano y metano.

Luna de Saturno tiene una amplia red de estos mares de hidrocarburos en su hemisferio norte, mientras que el hemisferio sur presenta un conjunto más esporádico de los lagos. Hasta ahora, los científicos de Cassini asumían que los lagos de Titán no tendría hielo flotante, porque el metano sólido es más denso que el metano líquido y se hundiría.

Pero el nuevo modelo considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, lo que resulta en diferentes mezclas de composiciones, bolsas de gas nitrógeno y cambios en la temperatura. Como resultado, según los científicos, el hielo invernal flota en los lagos ricos en metano y etano si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano - -297 grados Fahrenheit (147ºC).

De este modo, los científicos se dieron cuenta de todas las variedades de hielo que podrían flotar, siempre que esté compuesto de, al menos, un 5 por ciento de "aire" de la luna, que contiene mucho más nitrógeno que el de la Tierra y apenas oxígeno.

Si la temperatura cae por sólo unos pocos grados, el hielo se hunde debido a las proporciones relativas de nitrógeno en el líquido contra el sólido. A la vez, temperaturas cercanas al punto de congelación de metano podría conducir a la flotación y al hundimiento de hielo. Es decir, una corteza de hielo de hidrocarburos por encima del líquido y bloques de hielo de hidrocarburos en la parte inferior del lecho del lago.

La investigación, publicada en 'American Astronomical Society', continúa para determinar algunos puntos más de este hallazgo, como puede ser el color de este hielo. Los científicos sospechan que podría estar teñido de color marrón rojizo, como la atmósfera de Titán.

Nuestra 'fecha de caducidad' en una gota de sangre

Descubren un método para conocer con precisión la duración de la vida de una persona a partir de un análisis de sangre

El método, que ha sido probado con éxito en aves silvestres, consiste en un simple análisis de sangre que permite medir la duración de la vida de las regiones de ADN ubicadas en los extremos de los cromosomas o telómeros.

Los telómeros actúan como relojes internos del organismo y proporcionan una estimación precisa de la edad biológica de una persona, mucho más exacta que la edad real o cronológica, a la hora de calcular el envejecimiento y los años que restan de vida, siempre y cuando la muerte se produzca por causas naturales.

"Hemos descubierto que a cualquier edad la longitud de los telómeros pueden predecir una muerte inminente. Los telómeros cortos o la reducción drástica de su longitud es una señal precisa que el ave tiene una esperanza de vida de menos de un año", dijo el autor del estudio, David Richardson, de la Universidad de East Anglia.

Los científicos argumentan que este descubrimiento también será útil para conocer y evitar en la medida de lo posible los factores ambientales que aceleran el envejecimiento y que están principalmente asociados al estrés y a los estilos de vida sedentarios. Además, estas informaciones pueden ser vitales para prevenir los riesgos de muerte prematura por enfermedades vinculadas al envejecimiento, como es el caso de las cardiovasculares y las cancerígenas.

Los resultados del estudio han sido publicados en la revista científica 'Molecular Ecology', y al menos una firma británica ya ha anunciado su interés por comercializar el método en los próximos meses, de tal forma que pueda ofrecerse una "análisis de envejecimiento" a todo aquel que esté interesado en conocer su edad biológica por unos 500 euros.  

Podrían existir planetas similares a la Tierra a tan solo 13 años luz

"Pensamos que teníamos que buscar grandes distancias para encontrar un planeta parecido a la Tierra. Ahora nos damos cuenta de que hay otra Tierra, probablemente, en nuestro propio patio trasero, a la espera de ser descubierta", afirmó el autor principal de esta investigación, Courtney Dressing. 

Según el estudio llevado a cabo por astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge,  Massachusetts  (EE.UU.) y realizado con datos públicamente disponibles del telescopio espacial Kepler de la NASA, el 6% de las estrellas enanas rojas tiene planetas habitables del tamaño de la Tierra. 

Las estrellas enanas rojas, imposibles de percibir a simple vista, son muy comunes en nuestra galaxia. De hecho, se estima que existen al menos 75 millones. Pese a ser muy oscuras son buenos lugares para buscar planetas parecidos a la Tierra, dado que la señal de un planeta en tránsito es mayor si la estrella en sí es pequeña. 

Se encuentra a nuestro alcance "

Según los investigadores, podrían existir planetas parecidos a la Tierra a tan solo 13 años luz de distancia. Una distancia muy próxima en términos galácticos.  Aclararon que las similitudes serían en lo que a tamaño y cantidad de luz que recibe el planeta se refiere, pero que presentaría características muy distintas a las de la Tierra, ya que esos mundos orbitan muy cerca de su estrella. 

Además, los científicos afirman que las estrellas enanas rojas podrían ser mucho más viejas que el Sol, lo que significa que sus planetas podrían ser mucho mayores que la Tierra y podría contar con formas de vida potencialmente más evolucionadas. 

El astrónomo John Johnson, del Instituto de Tecnología de California, quien no participó en la investigación, aseguró que los resultados del trabajo son "extraordinariamente emocionantes". 

"Se encuentra a nuestro alcance ", indicó Johnson, quien no descarta que "futuros esfuerzos logren esclarecer si existe vida en otras partes de la galaxia".

Perforación histórica: Curiosity toma su primera muestra de roca en Marte

El ´rover´ utilizó por primera vez un taladro, “instalado en el extremo de su brazo robótico”, para perforar una roca y extraer una muestra de su interior. "Esta es la primera vez que un robot perfora en una roca de Marte para tomar una muestra", indicó la agencia espacial estadounidense en un comunicado. 

Según afirmó el administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Jahn Grunsfeld, “ahora el robot más avanzado jamás diseñado es un laboratorio de análisis completo". 

"Este es el logro más importante para el equipo del Curiosity desde su aterrizaje el pasado mes de agosto", añadió. 

Ahora el explorador utilizará los instrumentos de última tecnología de laboratorio, instalados en su interior, para realizar un análisis del material recogido.

La NASA estima que las muestras, extraídas de un agujero de 1,6 centímetros de diámetro y de 6,4 centímetros de profundidad, podrían proporcionar evidencias de la existencia en un pasado de ambientes húmedos en Marte, que desaparecieron hace tiempo.